『여자의 일생』은 주인공 잔느가 소녀시절부터 꿈꾸었던 행복이 결혼과 함께 퇴색되어 가는 과정을 그린 자연주의 소설이다. 수녀원 부속 여학교에서 방금 나온 모습으로 등장하는 주인공 잔느는 결혼과 동시에 세상의 온갖 고난을 맛보며 고통스러운 삶을 겪게 된다.